橡胶O形密封圈用作静密封元件时，密封圈受到沟槽的预压缩作用(一般压缩量8%——25%之间)，
产生弹性变形，该变形能转变为对接触面的初始压力而获得得预密封效果，如图下图的a选项所示。在受到介质压力作用后。O型圈被压倒沟槽的一侧，同时接触压力Pm增大，当Pm值大于介质压力P1时，便可以时堵塞流体泄露到通道，从而达到密封的目的。介质压力越高，O形圈密封圈的变形量越大，作用于密封面的接触压力Pm也越大，这就是O形密封圈的所谓自紧作用作用。

                        
橡胶O形密封圈用作往复动密封元件时，其预密封效果和自紧作用与静密封一样，但由于轴运动时很容易将流体带到O形密封圈与轴之间，因此，情况比静密封复杂.假设流体为润滑油，且压只作用于O型圈的一侧。

                           
若将O形圈与轴接触部位放大，其接触表面实际上是凹凸不平的，并非每一点都与金属表面贴合。O形圈左方作用着油压P1，由于自紧作用，O形圈对金属产生的接触压力大于P1而达到密封效果。但当轴开始向右运动时，粘附在轴上的油被带到楔形狭缝，由于流体动压效应，这部分油的压力比P1大，当它大于O形圈对金属的接触压力时，油便挤入0形圈的第一凹处, 继续向右滑动时，油又进入下一个凹处，依次往右推移，油便沿着轴运动的方向泄漏.当轴向左运动时，由于轴运动方向与输压力方向相反。故不易泄漏，泄漏量是随着油的粘度和轴的运动速度提高而增大，还与0形圈的尺寸、光洁度.工作压力等因素有关。