天然橡胶是橡胶制品工业的重要原材料。可以说，没有中国天然橡胶产业的发展，就没有橡胶工业的百年荣光。自引入天然橡胶至今，中国天然橡胶产业已经有111年的历史。到2014年底，我国植胶面积已超过1700万亩，年产干胶愈80万吨，成为世界第四大天然橡胶种植国。百多年里，中国天然橡胶产业走过了怎样的历程？如何一步步缓解中国橡胶工业“无米之炊”的窘境？

天然橡胶和钢铁、煤炭、石油合称四大工业原料。目前，世界上的橡胶制品已有8万多种，在现代工业、农业、交通运输业、国防建设、航天航空航海、医疗卫生及人民日常生活等各个方面均占有很重要的地位。
譬如，卡车轮胎中天然橡胶占60%～70%，飞机轮胎中占90%～100%，一艘35000吨军舰需橡胶68000千克。据世界一些工业发达国家计算，橡胶消费量和钢铁产量保持的比例，一般应在1～1.5∶100，即消耗100吨钢铁，同时就要消费1～1.5吨橡胶。可以说，没有橡胶制品，就不可能有现代化。
天然橡胶因其分布地域和产品的不可替代性，是一种典型的约束性战略资源，全球含居区和保护区宜植天然橡胶的土地不超过3亿亩。可以说，谁撑控了橡胶资源，谁在国际事务中的话语权就大。
1904年，当时的云南省干崖(今盈江县)土司刀安仁先生从新加坡购买了巴西三叶橡胶树苗8000余株，大费周折，运到云南省盈江县新城凤凰山的东南坡种植，开始了中国的橡胶种植历史。这批中国最早引种成功的橡胶树，到现在还有一株顽强地存活着。
从那以后，一些爱国华侨和有识之士先后多次引进橡胶树苗，在我国海南、广东、云南等地成功种植。到1949年，国内已经有各类型小胶园4.2万亩，橡胶树120万株，年产天然橡胶199吨。
新中国成立60多年来，累计生产天然橡胶1400多万吨。2014年，我国橡胶种植面积已超过1700万亩，产量愈80万吨，种植面积与产胶量均居世界第四位，成为世界天然橡胶生产大国，并建立起了较为完善的天然橡胶产业体系。具体表现在：形成较为成熟的种植和加工体系。已建成海南、云南、广东三大天然橡胶优势种植区域。农垦系统的天然橡胶生产企业和农场坚持集团化、产业化和股份制改革方向，并卓有成效。
形成较为完善的研发推广体系。中国热带农业科学院成为基础科研和应用科学研究的核心机构，海南、云南、广东农垦也有自己的天然橡胶生产技术研发推广中心和推广体系。建立较为完善的市场营销体系。2001年海南农垦总局率先建立统一的交易市场——天然橡胶电子交易中心，实现了农垦天然橡胶交易电子化。云南农垦、广东农垦也相继建立天然橡胶电子交易中心，并在2004年实现了三地联网。
创立新型产业和环保型人工生态系统。我国约有300万人从业人员，既是一个集经济效益、社会效益、生态效益和政治效益为一体的新型产业，又是一个能安排农村人口就业，促进边远贫困山区农民脱贫致富的生态环保型产业。